V – Erprobter Ritus

Saladin hört Caiatls Stimme über das endlose Dröhnen der Triebwerke des imperialen Kreuzers schallen. Blutige Sandklumpen rieseln von der Decke des großen Kabal-Aufzugs und fallen auf seinen Helm, während er zum hell erleuchteten Arena-Stockwerk hinauffährt. „Guhrn Or'ohk, Valus im Dienst der Kaiserin. Du forderst den Eisernen Lord Saladin Forge heraus, Bracus im Dienst der Kaiserin. Dein Rang ist höher als der dieses Mannes.“ Ihre Worte hallen über die Zuschauertribüne und lassen die versammelte Menge verstummen. „So wie es sein sollte.“ Or'ohk, sein Herausforderer, steht keine zehn Schritte vor ihm. Caiatl drängt: „Warum forderst du ihn heraus? Hat dieser Mann dich beleidigt?“ Or'ohk wendet sich ihr zu und wirbelt dabei Sand auf. „Er geht durch unsere Hallen, bildet unsere Soldaten aus und isst mit uns, als wäre er ein Kabal. Das ist eine Beleidigung. Er ist kein Kabal. Ich bin nicht der Einzige, der das sagt.“ Saladin blickt zu Caiatl. Er hatte versucht, dem Einhalt zu gebieten, unnötige Gewalt mit Vernunft zu stoppen, aber die Tradition lässt sich nicht so leicht verleugnen. **ZUVOR** „Das ist doch lächerlich. Eure Offiziere zu töten, schwächt uns nur.“ Saladin schritt auf Caiatl zu. Selbst als sie saß, waren ihre Augen auf gleicher Höhe mit seinen. „Amüsant, wie sich unsere Sichtweisen seit unserer ersten Begegnung verändert haben“, grunzte Caiatl. „Warum belustigt Euch das?“ „Rebellische Parolen zum Schweigen zu bringen, schwächt uns nicht. Es bindet die Autorität mit Blut.“ Caiatl blickte auf die unzähligen Datenpads auf ihrem Schreibtisch. „Wenn er sich fügt, muss niemand sterben.“ „Das ist ja auch sehr wahrscheinlich“, kommentierte Saladin sarkastisch. Caiatl stand auf. „Er will, dass du deinen Rang verlierst und die Ställe der Kriegsbiester putzt. Auf unbestimmte Zeit.“ „Und das ist sein Leben wert?“ „Ich weiß, dass Stolz kein Fremdwort für dich ist … Lord.“ Caiatl spuckte seinen Titel aus und ging an ihm vorbei. Saladin lachte. Die Kaiserin drehte sich zu ihm um, als sie die Türen ihres Gemachs öffnete und ihn hinausbegleitete. „Und wenn du verlierst?“ Er prustete so stark los, dass er sich fast verschluckte. **JETZT** Caiatl nickt Saladin zu. Und Or'ohk. Sie nicken zurück. „Als der Feuerprobenritus erdacht wurde, sollte er ein gerechtes Schlachtfeld sein. Wir ehren diese Tradition hier!“ Caiatl bekräftigt ihre Worte mit einem Faustschlag und deutet auf den Boden der Arena. „Einzelkampf mit Klingen. Ein Leben, kein Licht. Tod … oder Aufgabe entscheidet über den Sieger.“ Die Menge brüllt auf, als sich ein Waffenständer aus dem Boden erhebt. Or'ohk zieht ein schweres Beil heraus. Saladin sieht seine eigene Axt; er blickt Caiatl an, weil sie sie unerlaubt an sich genommen hat, und nimmt sie in die Hand. Mit gezückten Waffen beginnt der Feuerprobenritus. Or'ohk stürzt sich auf ihn und versucht, die Schneide seines Beils in Saladins Rippen zu stoßen. Saladin weicht der massiven Kabal-Klinge aus und schlägt sie mit dem Griff seiner Axt nieder. Die beiden testen die Reichweite und Geschwindigkeit des anderen mit einer Reihe von halbherzigen Schlägen – bis Or'ohk einen guten Stand hat und nach vorne stürmt, um nach Saladins Taille zu schlagen. Saladin springt knapp über das Beil. Kontaktfunken sprühen von seinen Beinschützern. Er landet auf den Knien und stößt den stumpfen Kopf seiner Axt gegen Or'ohks freigelegten Hals. „Das ist deine einzige Chance, dich zu ergeben“, sagt Saladin, als der Valus nach Luft schnappt und rückwärts stolpert. Or'ohks Husten verwandelt sich in Gelächter. Er wirbelt eine Sandwolke auf und springt mit seinem Beil durch die Luft. Saladin wischt die Körner von seinem Visier und hebt die Axt, um Or'ohks schweren Hieb abzuwehren. Der Eiserne Lord fängt den Schlag ab und kontrolliert Or'ohks Klinge, indem er sie nach unten gleiten lässt, damit sie an seinem Axtkopf hängen bleibt, und schwenkt den kräftigen Knauf der Waffe, um Or'ohk einen harten Schlag ins Gesicht zu versetzen. Or'ohk taumelt und schlägt wild um sich, sodass Saladins Visier zersplittert und Blut fließt. Der Eiserne Lord wirft seinen zerstörten Helm auf den Boden und wischt sich das Blut ab. Er greift an, duckt sich unter einem abwehrenden Schlag weg, pariert einen zweiten Hieb und trennt die Hand des Valus ab. „Gib auf!“, knurrt Saladin, während sich das Blut auf den Sand ergießt. Or'ohk blickt zu ihm, zu dem Beil, das er immer noch in seiner abgetrennten Hand hält, und wieder zu Saladin. „Dazu wirst du mich nicht bringen.“ Er hechtet auf das Beil zu. Saladin holt aus und erwischt Or'ohks Kiefer, der Blut spuckt. Er verkrampft sich für einen Moment und fällt dann in sich zusammen. Der Eiserne Lord seufzt und reißt seine Axt los. In den Augen der Kabale ist er nun als Krieger gezeichnet. Jubel bricht aus. Die Stimme von Caiatl durchbricht die wilde Menge. „Erhebe dich … Valus Forge!“