I. La Legione degli aspiranti

Val Ma'rag era "stanziato" da anni in un luogo che gli umani chiamavano "zona morta", sebbene senza alcun comandante o referente. Teneva il territorio da solo, difendendolo dai disgustosi parassiti dell'alveare. Gli ricordavano quei piccoli scarabei rossi che scorrazzavano nella polvere del luogo in cui era cresciuto. Quelli che infestavano i recinti delle bestie da guerra e si infilavano nei vestiti. Il modo migliore per liberarsene, come gli aveva insegnato sua madre, era di avvicinare una fiamma alle giunture dei loro carapaci. Il calore e la pressione li uccidevano all'istante. Aveva scoperto che la stessa cosa funzionava con l'alveare. Ormai aveva smesso di aspettarsi che qualcuno venisse a sostituirlo. L'invasione era diventata una condanna a morte; una condanna che, per via della sua posizione, aveva imparato ad accettare. Avrebbe dato la vita per la Legione, con o senza la promessa di una ricompensa. Mentre ascoltava una trasmissione dall'imperatrice Caiatl, Val Ma'rag pensava a quanta strada aveva fatto dal giorno del suo reclutamento. Da quando aveva lasciato il più povero tra i distretti rurali del suo pianeta. Questa nuova sfida, questa chiamata della nuova imperatrice attraverso il sistema, gli avrebbe consentito di fare molta altra strada ancora. /// Europa era gelida. Basilius era abituato al freddo: era stato di stanza su Marte prima della sua scomparsa, prima che il suo Valus lo inviasse altrove per una missione di ricognizione. Non gli interessava raccogliere informazioni o risorse, ma la parola di un Valus era legge. O almeno, la sua lo era. Dopo una falsa partenza su Nessus, avevano condotto l'incrociatore su Europa. La gelida luna brulicava di predoni caduti, ma sotto il ghiaccio si celava un segreto. Fine tecnologia umana. A lui non interessava, ma gli psionici amavano trastullarcisi e insistevano nel dire che da quelle parti c'era qualcosa di prezioso. Qualcosa che avrebbe potuto catturare l'attenzione di un'imperatrice che auspicava di riottenere il favore del suo popolo disperso. Qualcosa che avrebbe potuto garantire a un soldato come lui, privo di un titolo e di qualsivoglia reputazione, un riconoscimento più alto. E il rispetto che meritava. /// Mentre la voce della loro sedicente imperatrice gracchiava da una radio malridotta, i soldati mangiavano. Il Comandante Dracus rosicchiava le ossa di un volatile arrosto, tenendo la pistola in grembo. Le piccole creature alate rosso-violacee di Nessus erano un magro pasto, ma riuscire a catturarle era una sfida che dava soddisfazione. "Cosa intende con 'antichi riti'?" chiese una giovane legionaria. Il comandante alzò lo sguardo. "Tradizioni da anziani?" continuò lei. Dracus sbottò. "Una tradizione onorevole", disse. "Amata dal pretorio. I guerrieri raccolgono sfide per dimostrare il loro valore in battaglia." La fissò. "Poppanti come te non ne sapranno niente." "È aperta a chiunque?" chiese la legionaria. Dracus rise. "Beh", ringhiò lei. "Anche tu accetti le sfide?" Si erse in tutta la sua mole. "Potresti cominciare con me." Dracus squadrò l'audace giovane dalla testa ai piedi, valutando l'eventuale sforzo. Non aveva una gran voglia di impressionare la figlia viziata dell'imperatore decaduto. L'unico capo che conosceva e che serviva era il dominus, vivo o morto che fosse. Ma forse c'era qualche soldo da guadagnare. Non si sarebbe certo tirato indietro davanti a un'opportunità. Buttò via gli ossicini, sollevò l'arma e sparò un colpo direttamente allo stomaco della legionaria. Questa cadde. "Ho vinto", disse. /// La chiamavano Ixel, la Lungimirante, poiché in breve tempo era assurta a un livello ben oltre le sue possibilità. La chiamavano Ixel, la Lungimirante, poiché la sua mente si spingeva ben oltre gli orizzonti della memoria. La chiamavano Ixel, la Lungimirante, poiché cercava di raggiungere tutto ciò che non poteva avere. Ed era tutto vero. Sullo strano territorio del centauro Nessus, Ixel si era sottratta al comando. Il Valus aveva dimostrato poca creatività e apertura mentale. Non aveva compreso il valore delle tecnologie vex in grado di amplificare i particolari talenti psionici di Ixel. Così, lei lo aveva ucciso e si era accaparrata i migliori guerrieri dell'unità. Difficile dire se la competizione fosse aperta ai traditori dell'impero. Eppure, per quanto fosse stolta, questa nuova imperatrice era forse in grado di vedere un atto temerario come una fonte di ispirazione. Per non parlare di ciò che Ixel avrebbe potuto estrarre dai motori predittivi. Informazioni che l'imperatrice non poteva nemmeno immaginare. La chiamavano Ixel, la Lungimirante, poiché la sua ambizione superava ogni limite.