I. La fine di un percorso

Ada-1 sentì il brusio di un canale di comunicazione che si apriva, poi una voce distorta. "Ho sott'occhio le entrate e le uscite. Sembra tutto a posto." Attraversò una porta arrugginita ed entrò in un cortile: il vento soffiava tra le fessure consumate delle strutture decrepite, mentre gocce di pioggia picchiettavano sulle lastre di metallo. Avanzò sul terreno fangoso, fermandosi dove un tempo sorgeva la Forgia di Bergusia. "Al diavolo", imprecò. Si tormentò nervosamente le mani mentre il suo sguardo vagava senza meta sul paesaggio brullo. Artemis-5 era appollaiata su una colonna danneggiata e puntava il mirino su porte e finestre seguendo una rotazione metodica, mentre il suo Spettro fluttuava paziente sopra di lei. Gli altri due membri della scorta di Ada erano appoggiati alla parete distrutta sul retro e osservavano in silenzio l'Armaiola Nera. Lei gettò loro uno sguardo, esaminandone gli elmetti lisci, poi si voltò di nuovo. Sbatté il piede contro qualcosa di duro e metallico: si chinò e raccolse una lastra dimenticata di lega dell'Armeria Nera, un resto della forgia perduta. Artemis riattivò le comunicazioni. "È tecnologia della forgia? Si capisce che cosa è successo qui?" Ada sospirò, studiando la lastra. "Bruciature di cannone rovente, segni di fucile conduttore, graffi di colpi cinetici." "Come se ci fossero stati anni di combattimenti", commentò Artemis, sarcastica. "Che arguzia", ribatté Ada in tono asciutto. "Non ci sono altri indizi qui." Fece un profondo respiro, un gesto automatico benché totalmente inutile per il corpo di un'exo. "Il sole sta calando", disse Artemis. "Devrim ha adocchiato una banda di caduti. Non è diretta qui, ma preferirei non correre rischi. Hai trovato ciò che cercavi?" "Direi di no", rispose Ada. "Ma non troveremo molto altro: quest'area è stata accuratamente saccheggiata, proprio come le altre." "Caduti?" chiese Artemis. "Senza che i guardiani si degnassero di fermarli? Potrebbe essere stato chiunque." Artemis fece una smorfia. "Posso solo immaginare cosa provi. L'Avanguardia ha dovuto prendere una decisione difficile… La precedenza è andata all'evacuazione planetaria." "E ora sta esplorando nuove e interessanti frontiere, mentre a me restano solo macerie", disse Ada con un tono di voce palesemente ironico. Artemis saltò giù dalla posizione di vantaggio e le mise una mano sul braccio. Ada lasciò cadere le spalle. "Sono contenta per l'evacuazione. Non avrei dovuto…" Un ululato echeggiò da qualche parte nel complesso. Artemis alzò il fucile e una delle scorte attivò i canali di comunicazione. "I barracuda hanno cambiato direzione. Dobbiamo portarla via di qui." "Sei pronta?" chiese Artemis. Ada esaminò la lastra di metallo rotta nelle sue mani, rigirandola e seguendone col dito i bordi scheggiati. "Non lo so", rispose, stringendola. "Ho per caso scelta?"