Debito

29. Pare che adesso tutti conoscano la Guardia Pellegrina. Si è quintuplicata e continua a crescere. I grati abitanti dell'Ultima Città li considerano "guardiani", un appellativo decisamente appropriato. Orin è contenta che i suoi amici se la passino così bene. Non si riunisce a loro. 30. Mentre sconta la condanna, Namqi mantiene un contatto giornaliero con Orin tramite videocomunicazioni e oloproiezioni. Quando viene rilasciato, lei lo implora di venire a prenderla. Vuole capire cosa stesse cercando di ottenere l'umanità prima di abbassarsi a lanciare testate nucleari per rubare un paio di vacche. Esplorano i pianeti interni a bordo dell'Hildiana di Namqi. Quando alcune parti della nave vanno in avaria, si arrangiano con lavoretti occasionali. Sono spudoratamente felici. Passano i secoli. 31. Il giorno in cui Sjur Eido muore, lei riceve una chiamata da Mara Sov. "Esigo il mio pegno", dice la Regina con voce rotta. È la prima volta che osa fidarsi di un guardiano. E non sarà l'ultima. 32. La Regina cammina avanti e indietro mentre Orin si appoggia al suo martello da guerra. "Voglio sapere chi l'ha uccisa", dice Mara. "Vuoi saperlo... o vedere morto l'assassino?" Dolore e collera attraversano il volto di Mara. Osserva l'Atollo mentre cerca di contenersi. Orin immagina la morte di Namqi e stringe il martello con più forza. Alla fine, Mara dice: "Come prima cosa, saperlo." Dà a Orin la strana moneta che la squadra di ricerca aveva trovato addosso al corpo di Sjur. "Non sono certa che si tratti di assassinio." 33. La ricerca la conduce nelle profondità di una caverna sub-lunare dove non trova nemici, ma nubi di vapore e un mezz'uomo con tentacoli al posto della faccia. "Perdonali", dice con la voce stridula mentre Orin stringe la sua la trachea tra le mani. "Chi?", incalza lei, serrando la presa. Il volto dell'essere si trasfigura in un'espressione di urgenza. Ricordando a se stessa che è qui per ottenere prima risposte e poi per vendetta, lo spinge via. Lui vacilla, si ricompone, rovista tra i suoi indumenti per prendere qualcosa... "Orin!", avverte Gol, ma lei ha già capito tutto. Brandisce il suo martello da guerra e lo colpisce in mezzo al petto. È come il tiro iniziale nel gioco del golf: non c'è resistenza. Rovina giù da un macigno rugiadoso con uno scrocchio disturbante: la sua spina dorsale. Non sarà mai più in grado di ergersi diritto. Poi colpisce il suolo, e un vasetto d'argento gli scivola dalla mano. Il suono riecheggia mentre l'oggetto rimbalza nel buio. 34. Orin usa un coltello da caccia corroborato dalla forza bruta per aprire il coperchio danneggiato. Lo gira e rovescia una sottile colata di polvere grigia nella sua mano. "La polvere torna, come sempre", sibila l'uomo. Orin alza lo sguardo, ma lui non c'è più.