第2章: スターパイロット

カイアトルの父の従者であるサイオンの精神彫刻家たちが作り出した戦いの部屋の中で、カイアトルは奇妙な世界を戦闘機で飛び回っていた。その世界はねじ曲がって裏返しになり、彼女の周りに奇妙な腐りかけの地形を作り出した。悲鳴を上げる腫瘍が芽吹く山を通り過ぎると、ザラザラとした組織に覆われた大地が目に入ってきた。 戦いの活気が彼女の目を鋭くした。操作を熟知している彼女の手は揺るがない。彼女のここでの戦い方には目を見張るものがあり、退屈な父親の訓練のどの瞬間とも比べものにならなかった。目覚め、活力に満ちている。 ウムンアラスの声が、陸に顔を出した地上クジラのように彼女の耳に響いてきた。 「トロバトルはまさに、腐敗臭のするアールクの死の沼だ」と彼女は言った。「数世紀の歴史が汚物の中に埋もれ、新たな支配者への遺言となっている」 カイアトルが船のディスプレイに向かって目を細めると、穢れた炎が突然空に穴を空けた。そしてその先には… 「我々の領土の端に怪物たちがいる。奴らは我々の世界を切り裂き、世界そのものを裏返そうとしている」とウムンが大声で言った。「奴らは何も恐れない」 カイアトルは振動を感じた。大きく揺れ、傾き、船尾の損傷部分を引きずっているような抵抗がある。彼女は船首を上げてその力に抵抗しようとした。すると空の穴から魔女が現れた。それは巨大で、ローブを着込み、叫び声を上げている。そのかぎ爪からエメラルドの炎が放たれ、渦を巻きながらカイアトルの船に向かってきた。その花火はあまりにも眩しく、回避することはできなかった。 炎が船を飲み込む直前、カイアトルは声を聞いた。「皇女よ、何を恐れている？」 戦いの部屋の中での仮想死は、現実世界での死と遜色のないものだった。混乱、痛み、暗闇。失敗に対する現実的な帰結。敗北後、その部屋にいた者たちは虚空に飲み込まれる。その空虚の中では、数分がまるで数時間のように感じられた。 暗闇がようやく消え去ると、カイアトルは閑散とした部屋の中に立っていた。他には誰もいない。 ウムンが現れて部屋の向こう側からやってきた。「あなたは死んだ」と彼女は言った。 カイアトルは背筋を伸ばしながら落ち着いた声で言った。だが腕は震えていた。それは恥ずべき後遺症だ。「ああ」 「集中力が足りなかった」とウムンが言った。「景色を見回して、あれではまるで遊覧飛行だ」と言うと、彼女は左手で否定的なジャスチャーをした。「甘い物語への憧れが過ぎる」 「次は失敗しない」とカイアトルは言った。 「それは誤りだ」とウムンアラスは言った。「生き残るにはより多くの死を体験するしかない」そう言うと、彼女はカイアトルの肩を掴んだ。「もう一度やるんだ」