2. 発端、第2部

フェルウィンターとドローンは3日間移動を続けた。その間、彼らは何にも誰にも会わなかった。3日目の夜、ひたすら歩き続けていたフェルウィンターが空を見上げると、夜空を背にした飛行機雲のような隕石群が目に映った。彼はその光景に釘付けになった。やがてその中のひとつが、炎を上げるオレンジ色の塊となって、空中でどんどん大きくなっていった。 「走って」とドローンが言った。 最初の隕石は彼らの後方の大地に落ちた。フェルウィンターが後ろを振り返ると、それは隕石ではなかった。何かしらの金属製の人工物だ。2つ目の隕石は標的に命中した。彼は死んだ。最終的に6回死んだ後、彼は金属の瓦礫の山の下から這いずり出て、体の部品をいくつか失いながらも、地面を掴みながら進み、走り、そしてついに洞窟の中まで避難することに成功した。 「ナルプ」とフェルウィンターは言った、まるで言葉を丸呑みにして喉を詰まらせたかのようだった。「ルンン。ムンル」 「私では直せません」とドローンはスキャンして言った。「最後に受けた衝撃によって、あなたの知覚モジュールの書き込み保護プロセスは破壊されてしまいました」 「ンンンル？」 ドローンは心配そうに回転した。「あなたはエクソです。エクソは黄金時代に特殊な技術を用いて作られました。私ではあなたの頭にハッキングして修理することはできません。ですがかつてのあなたを再構築することはできます。自らにトドメを刺していただければ、その作業をより簡単に終わらせることができます」 彼はそのとおりにした。ドローンに復活させられたフェルウィンターは膝から崩れ落ちた。彼は座ると、頭を両手で抱えた。 「どうしてこんな目に？」と彼は聞いた。ドローンを見ると、その挙動から相手の意図を汲み取ろうとした。「お前が原因か？ お前が狙われているんだろう？」 「いえ」とドローンは言った。「理由は分かりません」それに続いてなだめるように言った。「トラベラーからあなたを救うように言われたのです。あなたには何か特別なものがあるようです」 「お前が言っていたあの空の球体のことか？ あれがお前に話しかけたっていうのか？」 「説明できません」 フェルウィンターはうなると、再び頭を抱えた。それがあり得ないことだと知っていても、彼の体は7度の死の記憶の痛みを感じていた。「何か説明できることはないのか？」 「特には」 彼らはしばらく何も言わず座っていた。ようやくドローンが声を出した。「あまり長い間同じ場所に留まるべきではありません。危険です」 フェルウィンターは地面を見つめ、しばらくしてようやくドローンを見上げた。「どうやって眠ればいい？」 「睡眠をとる必要はありません」 「だが眠りたいんだ」 「いいでしょう」