V - Rito Provado

Saladino ouve a voz de Caiatl ribombando sobre o zumbido infindável das turbinas do cruzador imperial. Grãos de areia ensanguentada despencam aos poucos do teto do elevador Cabal, caindo no capacete dele enquanto ele se dirige à arena bem iluminada. "Guhrn Or'ohk, Valus a serviço da imperatriz. Você desafia o Senhor do Ferro Saladino Forja, Bracus a serviço da imperatriz. Sua patente é superior." As palavras rodeiam a arquibancada, forçando um silêncio na tripulação reunida. "Como deve ser." Or'ohk, seu desafiante, está a pouco menos de dez passos dele. Caiatl insiste: "Por que desafiá-lo? O homem ofendeu você?" Or'ohk volta-se para ela, chutando areia. "Ele caminha nos nossos salões, treina nossos soldados e partilha nossas refeições como se fosse Cabal. Eis a ofensa. Ele não é Cabal. Eu não sou o único a pensar assim." Saladino fita Caiatl. Ele tentou impedir a situação, tentou neutralizar violência desnecessária com lógica, mas a tradição não se nega assim tão fácil. **MAIS CEDO** "Ridículo. Matar seus oficiais só nos enfraquece." Saladino se aproximou de Caiatl. Mesmo sentada no recinto, os olhos dela estavam na mesma altura dos dele. "Engraçado como nossas perspectivas mudaram desde o nosso primeiro encontro", resmungou Caiatl. "Por que está deixando isso acontecer?" "Silenciar palavras rebeldes não nos enfraquece. Marca a autoridade com sangue." Caiatl fitou os vários tablets na mesa. "Se ele ceder, ninguém precisa morrer." "Até parece", retrucou Saladino, sarcástico. Caiatl se ergueu. "Ele quer que você perca seus privilégios e seja obrigado a limpar o curral das bestas bélicas. Até segunda ordem." "E isso vale a vida dele?" "Sei que orgulho não é um conceito alienígena para você… Senhor." Caiatl cuspiu o título e passou direto por ele. Saladino olhou com desdém. A imperatriz se virou e abriu as portas da câmara, mandando-o embora. "E se você perder?" Ele bufou de um jeito que quase engasgou. **AGORA** Caiatl acena a cabeça para Saladino. Para Or'ohk. Eles acenam de volta. "Quando concebemos o Rito de Provação, era para que fosse num campo de batalha justo. Aqui, honramos a tradição!" Caiatl bate no chão para enfatizar a fala antes de apontar para a arena. "Combate com lâminas, mano a mano. Uma vida, sem Luz. A morte… ou submissão define quem vencerá." A plateia irrompe em rugidos quando um mostruário de armas desponta do chão. Or'ohk pega um cutelo pesado. Saladino avista o próprio machado e encara Caiatl de cara fechada por pegá-lo sem permissão antes de apanhá-lo. Com armas em riste, o Rito de Provação começa. Or'ohk arremete e tenta perfurar as costelas de Saladino com o gume do cutelo, mas o Senhor do Ferro se esquiva da imensa lâmina Cabal e a desvia com o cabo do machado. Os dois testam o alcance e a velocidade um do outro com golpes hesitantes até Or'ohk ganhar uma vantagem de posicionamento e irromper adiante para atacar a cintura de Saladino. O outro salta por pouco sobre a lâmina, soltando faíscas de contato da proteção das pernas. Ele cai de joelhos e ataca a garganta exposta de Or'ohk com a parte cega da cabeça do machado. "Essa vai ser sua única chance de se render", anuncia Saladino enquanto o Valus tenta recuperar o fôlego, cambaleando para trás. A tosse de Or'ohk se converte em risos. Ele ergue uma nuvem de areia num chute e salta com o cutelo empunhado sobre a cabeça. Saladino limpa os grãos do visor e ergue o machado para aparar o ataque potente do outro. O Senhor do Ferro absorve o impacto e guia a lâmina de Or'ohk, deslizando-a para baixo para encaixá-la na cabeça do machado e dando uma estocada potente com a ponta da arma contra o rosto do Valus. Or'ohk se deixa recuar, sem jeito, brandindo a arma às cegas, partindo o visor de Saladino, tirando sangue. O Senhor do Ferro joga o elmo arruinado no chão e limpa o sangue do rosto. Avança, agachando-se sob um ataque feito para pará-lo, bloqueia um segundo golpe e decepa a mão do Valus. "Renda-se!", grunhe Saladino enquanto o sangue se derrama na areia. Or'ohk olha para o adversário, para o cutelo ainda agarrado na mão arrancada, e então outra vez para Saladino. "Para você, nunca." Ele mergulha para pegar a arma. Saladino ataca, atingindo a mandíbula do Valus, tirando sangue. Or'ohk enrijece por um momento e então tomba, flácido. O Senhor do Ferro suspira e desvencilha o machado, consagrado guerreiro aos olhos dos Cabais. Gritos de comemoração irrompem. A voz de Caiatl se faz ouvir em meio à turba ensandecida. "Levante-se… Valus Forja!"