I. O Fim de um Caminho

Ada-1 ouviu o bipe de um canal de comunicação se abrindo antes de uma voz distorcida falar: "Temos olhos nas entradas e saídas. A área parece limpa". Ela atravessou um portal enferrujado e saiu para o quintal – o vento soprava pelas brechas entre as estruturas decrépitas, e as gotas da chuva crepitavam ao cair sobre as placas soltas de metal. Caminhando pelo solo lamacento, ela parou no local onde costumava ficar a Forja de Bergusia. "Maldição", praguejou Ada. Suas mãos estavam inquietas enquanto ela passava os olhos sem rumo pela paisagem árida. Artemis-5 se empoleirou num pilar quebrado, a mira passando metodicamente pelas portas e janelas enquanto seu Fantasma pairava pacientemente ao seu lado. Os outros dois membros da escolta de Ada estavam recostados em uma parede quebrada às suas costas, observando a Armeira Negra em silêncio. Olhando para trás, ela analisou as placas inexpressivas dos elmos dos soldados, virando-se de volta logo em seguida. Seu pé esbarrou em algo duro e metálico – uma placa de liga metálica do Arsenal Negro, um vestígio da forja perdida, que Ada recolheu após se abaixar. Artemis abriu o canal de comunicação outra vez: "Isso aí é tecnologia da Forja? Tem alguma ideia do que aconteceu aqui?" Ada suspirou enquanto analisava o metal. "Chamuscados de canhões causticantes, cortes de fuzis condutores, marcas de ricochete cinético." "É quase como se esse lugar tivesse passado por anos de combate", gracejou Artemis sarcasticamente. "Muito engraçado", disse Ada em tom seco. "Não tem mais nada para coletar aqui." Mais por hábito do que por necessidade para alguém da sua espécie, a Exo respirou fundo. "O sol está se pondo", observou Artemis. "Devrim está de olho em um grupo de saqueadores Decaídos. Ainda não estão vindo na nossa direção, mas prefiro não arriscar. Conseguiu o que precisava?" "Nada", respondeu Ada, "mas não tem muito mais o que encontrar – essa área foi vasculhada e virada do avesso, igual às outras." "Decaídos?", indagou Artemis. "Sem nenhum Guardião vindo até aqui para detê-los? Pode ter sido qualquer um." Artemis estremeceu. "Nem imagino como você deve estar se sentindo. A Vanguarda tinha uma decisão difícil para tomar… e as evacuações dos planetas vieram em primeiro lugar." "E agora eles seguem para novas fronteiras fascinantes, enquanto eu fico com nada além de entulho", disse Ada, seu tom cheio de falso entusiasmo. Artemis saltou de sua posição estratégica e pousou uma das mãos sobre o braço de Ada. Os ombros de Ada curvaram-se. "Fico feliz pelas evacuações. Eu não devia—" Um uivo ressoou de alguma parte do complexo. Artemis empunhou seu fuzil, e um dos membros do esquadrão de escolta entrou no canal de comunicações: "As Lanças mudaram de rota. É melhor tirarmos ela daqui". "Está pronta?", perguntou Artemis. Ada analisou a placa de metal quebrada em sua mão, girando-a e delineando as bordas irregulares. "Não tenho certeza", respondeu ela, agarrando o pedaço de entulho com força, "mas que outra escolha eu tenho?"