III: Stendarstoffa

Europa è più fredda del vuoto, poiché il ghiaccio sottrae calore più velocemente del vuoto grezzo. L'etere prodotto sul luogo sa di ghiaccio e radiazioni, di metallo e sangue. Namrask capisce che non è un nuovo paradiso degli eliksni. Anzi, è molto vecchio. E decade sempre. "Fai qualcosa", lo implora Yriks. "Se non lo fai, moriremo tutti." "No", risponde Namrask armeggiando con il suo telaio. Teme che se si avvicinasse a Eramis, potrebbe accettare il suo dono. "Fai qualcosa", lo implora Eoriks. "Trova qualcuno che ci protegga. Chissà quanti grandi guerrieri hai conosciuto quando eri grande anche tu." "No", ribadisce Namrask. Tiene un piccolo vicino alla lampada riscaldante, così può godere del calore. Teme che se chiamasse altri su Europa, questi si unirebbero a Eramis. "Fai qualcosa", lo implora Oeriks. "Trova il modo di lasciare Iiropa. Se ciò che dici è vero, allora Eramis ci condannerà tutti. Di cosa hai paura?" "D'accordo", ribatte Namrask. "Allora troverò un traditore." Per la prima volta, Namrask compie il lungo tragitto verso Neo-Riis. È stata eretta sulle rovine di una vecchia città umana, e l'architettura angolare e affastellata lo fa ringhiare di paura e sete di sangue. Ricorda quando gli eliksni fecero breccia nelle mura dell'Ultima-Quasi-Città e presero ciò che custodiva. Sniksis e Piksis sono a guardia dell'alloggio di Eramis. I gemelli gli fanno un inchino ireliis. "Ti onorerà se tu onori lei, oh grande Akh…" "Non dirlo", ringhia lui. Non quel nome rubato. "Non sono qui per Eramis. Dov'è Variks?" Quando Variks, il vecchio giudice, vede Namrask, ride. "Pensavo saresti rimasto in quel buco per sempre." "Mi ci hai messo tu, vero?" "Non io." Variks incrocia due braccia, poi le altre due. "Il capitano che c'era quel giorno. Non aveva idea di chi fossi realmente. Come ci si sente a essere dimenticati, vecchia Spadadifumo?" Namrask digrigna i denti. Con fatica, si abbassa su tutte e quattro le braccia. "Vengo a implorare un favore." "No." Variks si avvicina per bisbigliare. "Il mio giudizio è immutato, dolore-delle-masse. Non hai dimostrato pietà e non ne avrai." "Hai l'abitudine di servire regine che poi ti abbandoneranno", gli sussurra Namrask in risposta. "Eramis è spacciata, Variks. È toccata dallo Stravolgimento. Come lo ero io." "Conosce i rischi. Perché mai avrebbe mandato la sua compagna e i suoi figli su un'altra stella?" "Athrys non c'è?" Notizia infausta. Era la luce guida di Eramis. "Hai sempre una via d'uscita. Voglio percorrerla anch'io." "Scappi dal conflitto proprio adesso?" La voce del giudice è leggera, priva di scherno. Una domanda sincera. "Quando Eramis potrebbe renderti di nuovo potente?" "Ora sopravvivo come un drekh qualunque. Ho dei piccoli. Vorrei che fossero risparmiati." "C'erano piccoli anche sulle navi che hai abbandonato a Riis. Piccoli di umani a Londra…" "Non sono più l'assassino di allora!" "Sì che lo sei." "Ma non voglio esserlo! Quando mi trovavo sull'Atollo, io…" Namrask prosegue a fatica. "Vidi quella bestia di Fikrul. E prima ancora, vidi i Diavoli tecnosimbionti. Ma questa degradazione della nostra forma, questa rivalsa… deve finire, Variks. Ti prego. Aiutami." "Niente favori", si pronuncia il giudice. "Non per te. Tuttavia…" La mano protesica di Variks traccia delle lettere sulla neve. Namrask sbatte i suoi secondi occhi diverse volte prima di capire che si tratta di scrittura umana: MITHRAX. "Gli farò il tuo nome." Variks cancella le lettere. "Ma questo non è un favore." La sua mano di metallo tocca i laceri stendardi blu attorno alla sua vita. "In cambio, voglio che questi vengano rifatti con stendarstoffa nuova. Il filo te lo procuro io. E tu lo tesserai per me, 'Namrask'". Namrask fa del suo meglio. Ma la stendarstoffa è troppo sottile, la trama troppo fitta, e non riesce a completare l'incarico prima che arrivi la notizia: Variks ha convocato i guardiani, la progenie della Macchina, su Europa.